台灣，面積3萬6千平方公里，卻擁有熱帶、亞熱帶、溫帶及亞寒帶等不同氣候類型，加上多變化的棲息地及種類繁多的植物，孕育了豐碩的蝴蝶資源，蝴蝶種類高達418種，當中有52種屬台灣特有種，若以單位面積的蝴蝶種數而言，台灣堪稱世界第一。

依據農委會特有生物研究保育中心歷年的調查研究顯示，南投縣的蝴蝶種類有330種，居台灣各縣市之冠，而埔里一帶就分布200多種。早在1856至1866年間，熱愛動物的英國外交官兼駐台領事斯文豪〈R.Swinhoe〉在台期間就採集蝶類，並將標本送給大英博物館。1906年和1907年兩度前來台灣投入蝶類研究的日本著名昆蟲家松村松年，有一次來到埔里，面對滿山滿谷的蝶影，不禁讚嘆這美麗的山城是座「蝴蝶村」。

埔里蝴蝶產業的肇始

1917年，原本在埔里街上擔任按摩師的朝倉喜代松，受喜愛昆蟲的日本友人之託，要他幫忙在埔里收集蝴蝶。朝倉就找了15歲的余木生協助，手腳靈活的余木生，一天捉蝶下來至少可以賺個1元，好的時候5、6元也有，這收入比別人辛苦工作了三天的工資還好。

隨著日本國內掀起對台灣蝶類的研究熱潮，朝倉與河村成立「埔里社特產株式會社」，販賣昆蟲標本及當地特產，正式做標本的買賣，而埔里相繼有十來人投入「捉蝴蝶」的行列。透過朝倉株式會社由埔里輸往日本的蝶隻，1918年時為30萬隻，隔年 增加到60萬隻，大部份的蝶隻都送到岐阜縣的知名昆蟲研究所，而在埔里街上日人所開設的日月旅社，每年夏季時，就湧進日本來台採集蝴蝶的學生。

朝倉寄去日本的蝴蝶，發表了相當多的新品種，像「朝倉鳳蝶」、「朝倉小紫蛺蝶」等都是從余木生的手裡收購的，「當時我們認為賣給他，權利就是他的；像台灣的蝴蝶有很多都是用平山發表的，也是從我爸爸這裡拿去賣給東京井之頭的標本商平山修次郎。」余木生次子、素有「民間昆蟲博士」之稱的木生昆蟲館館長余清金表示。

因意識到自己捕捉到的昆蟲也有發表的權利，余清金在戰後相繼發表了木生鳳蝶、木生綠小灰蝶、木生長尾水青蛾、余清金角金龜等新種蝶、蛾、甲蟲數十種。

埔里當時四周都是原始林，蝴蝶大發生後就會飛到埔里街上來，台灣地理中心碑附近就有很多的蝶隻。「當時道路攏是土路，計程車才一部，攏總是用牛車在交通。」余清金回憶說，牛隻行走時，農人又不時舀水往牛背上潑，加上牛隻的尿液沿路放，「蝶仔一飛到，土腳溼溼又有阿摩尼亞味，自然會下來停歇，現此時柏油路是熱滾滾，汽車、機車滿街路，人攏沒法度走，更何況是蝶仔。」

一直到1940年代初期，由於受到第2次世界大戰的影響，在日本有關台灣蝴蝶的研究便進入衰退期。起先余木生還可透過郵寄將標本寄到日本，隨著戰事越來越吃緊，郵寄也告終止，全家陷入沒工作的窘境。為了家計，余木生一方面擔任輕便車的鐵路工，另外也承包製糖會社的甘蔗來砍。1944年，余清金被徵召到台中機場當警備兵。

戰爭期間物質短缺，導致余木生自捉蝶以來所珍藏、捨不得賣掉的蝶隻，因為沒有放置臭丸（樟腦丸）而全部蛀掉，戰爭結束後整批珍貴的蝶隻，全被倒進枇杷城的大排水溝隨流而去。

將台灣推向「蝴蝶王國」

戰後，蝴蝶出口仍中斷，余清金就跟人到山上開「木馬路」、伐木，做了2、3年後，也跟人到武界、合歡山一帶撈金，一方面賺錢一方面調查山區的昆蟲種類。當時為了採集合歡山上的永澤蛇目蝶，余清金背著米糧露宿路旁，來回步行得花上6天。

1950年，余清金24歲那年，他將蝴蝶做成書籤，批發給日月潭的店家銷售。當時嗜好收集蝴蝶的台大工學院教授凌霄來到埔里，因購買蝴蝶而與余清金結識。苦於沒辦法將蝴蝶出口的余清金，後來與凌霄合作，將台灣的蝶類大量輸出日本。5年後，凌霄移居加拿大，余清金也開始以自己的名義申報出口。

1942年，美國的廣告公司找上余清金，想要跟他訂購1千萬隻的蝴蝶，打算在每張廣告信封上用玻璃紙放隻蝴蝶，以便增加民眾的閱讀率。余清金一聽1千萬隻，嚇了一大跳，不敢答應，就允對方先捉50萬隻試試。那曉得由於夾上蝴蝶的廣告單效果奇佳，民眾反應熱絡，為了應付逐年增加的訂單，余清金也架構起全台的捕蝶網絡，將台灣推向「蝴蝶王國」之路。

專研蝴蝶、曾任成功高中教師的陳維壽，在其1977年所著的「台灣蝴蝶世界」一書提及，1940至50年代，「埔里附近年蝴蝶很多，更有許多蝶道型的蝴蝶谷，如果到了南山溪、本部溪，蝴蝶群多的夠稱為蝴蝶谷。而且聚集的蝴蝶種類又多又美麗，有大有小五顏八彩應有盡有，真是名符其實的彩蝶谷。……」

 

1960年日本白水龍博士出版「原色台灣蝶類大圖鑑」，帶動日本人對台灣蝶類研究及採集的風氣。1960至1970年中期的10多年間，是台灣蝴蝶採集、加工及外銷的鼎盛期，「捉蝴蝶」成為當時廣大的窮困農村，另一個新的財源。當時在台北縣烏來、南投縣埔里、高雄縣六龜及台東縣蘭嶼等地，有成千上萬的人以蝴蝶的採集、加工及貿易為業，單單埔里做蝴蝶買賣的店家就有47家，每年由全省各地送到埔里加工的蝴蝶超過兩千萬隻，也為埔里贏得「蝴蝶鎮」的稱呼。

蝴蝶產業的殞落

余清金當時的手下分布在全島有1、2千人，請了幾百位女工在做加工。各地捕蝶人將採集後的蝶隻聚集到埔里後，上品的蝶隻和數量稀少的名貴蝶種，均被運送往各國當作研究標本，數量多且外型較美的蝴蝶大部分則做加工蝶，製成裝飾品；有瑕疵的，則多半成為蝶畫的材料。

隨著第一次世界石油危機的來臨以及保育觀念的重視，台灣的蝴蝶產業也走入下坡，市場逐漸被東南亞國家取代。原本大家爭相捉取的蝴蝶，在台灣經濟逐漸起飛聲中，「捉蝶仔的」也逐漸殞落。

曾任中華蝴蝶保育學會理事長的陳建志教授指出，棲息環境的喪失，是蝶類減少的主因，其次是商業性的大量採集和外來生物失當的引進。 「我們絕對不能對過去的蝴蝶加工業完全以批判的態度來看它，因為蝴蝶加工業反應當時的社會生活型態，也和台灣的經濟生活改善和被稱為蝴蝶王國息息相關。我們須以寬大的胸襟，來改變一般人對蝴蝶加工業的印象。」陳建志說。