在森林中開創新機 日本西粟倉村的地方創生
新故鄉文教基金會
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撰文．攝影／辛妍
「我們拒絕被合併！」
1999年至2010年的「平成大合併」，日本的市町村數量從3232個驟降到1727個。在一片深信行政合併可以縮減財政支出、提高效率的主流思潮下，岡山縣英田郡西粟倉村超過60%的村民，在合併高峰期的2004年，為了維繫既有的生活方式及擔心人口加速外流，悍然拒絕與其他村町的合併。
這座高齡化超過35%的山村，反其道而行，反而開創出一番新局。
面積57.93平方公里，人口一度高達3千人，95%的土地屬森林區，當中人造林佔85%，森林無疑是西粟倉最大的資產。然而隨著低價木材的引進，導致日本原木價格的急遽下滑，讓西粟倉林業日漸沒落，人口外流，不到鼎盛時期的一半人口。
「如果林業再生，村子就能再生。」但如何讓當地居民了解要做什麼？又如何吸引外來者來此創業？都是挑戰。
其後，西粟倉村向日本總務省申請「地域再生管理事業」計畫，擔任該計劃顧問的阿米達（アミタ）株式會社、西粟倉村公所和村中的有志之士，每月定期召開會議，當時的村長道上正寿力主，50年前為後代子孫種下的這片森林，絕不能放棄，要讓來訪的人都能體會到大自然的恩惠與西粟倉的魅力。
歷經數次的討論，2008年西粟倉提出「百年森林」計畫，隔年，正式推動。第一步是透過間伐，讓留存的樹可以有成長茁壯。西粟倉村提出「森林管理協定」，由地主、公所、森林組合三方簽訂長達10年的契約，由公所負責管理、森林組合負責間伐，而地主無需負擔任何費用，還能分到銷售木材所得的一半，另一半則作為「百年森林構想」的事業金。
為了取得私有林地地主的支持，前前後後召開了50場的說明會，至2015年為止，村公所託管的林地達1347公頃，45%的私有地都加入此計劃，而木材銷售所得更達託管前的10倍。
而間伐的木材要如何活用，創造附加價值？
2009年10月，由村公所、外部再生顧問公司「tobimushi」、76位村民共同出資的西粟倉「森的學校」株式會社，在廢棄的影石小學創立，肩負專門加工、開發間伐材產品之責。度過創業的黑暗期，「森的學校」直到2014年才轉虧為盈，不囿於林木業傳統，其產品融入情感，並透過故事行銷，讓遊客喜愛這裡，因而支持當地的產品。「森的學校」成功的6次產業化，在2015年總營收創下2億6301萬日圓，支持24名正職、8名兼職員工的就業，而主力是中年婦女。
間伐材除了加工成商品外，和妻子移居西粟倉的環境學博士井筒耕平，所成立的「村樂能源股份有限公司」，利用木屑、殘渣發展成燃料材，投入西粟倉的柴薪鍋爐事業，提供給3家溫泉館使用，實行能源地產地消，不僅降低煤油的使用量也節省經營成本，更創造了新的事業體。
透過網路、媒體的介紹，對外傳達西粟倉美好的田園生活。「來就好」、「來創業」、「好好賺錢吧！」為口號，藉以吸引對鄉居生活懷抱夢想的入。參加創業甄選者必需撰寫事業計畫書，以及在西粟倉村創業的理由。入選者可獲得3年基本生活費的保障、村公所也會媒介創業空間和銀行的貸款。
從高齡、過疏化的山村，西粟倉在跨域合作下，找到村莊的價值，再創生機。
「剛開始大多數的居民對引入外來者在此創業，都持反對，費了一段時間才漸漸融合。」西粟倉村產業觀光課課長荻原勇一表示。
一個過疏化嚴重的村莊，因公部門的寬容與開放，與民間共同攜手，找到村莊的價值並再創。近10年來，已經有34家公司在此創業，年營收超過8億，創造180個雇用機會、超過百名新住民移居。昔日高空屋率到現今一屋難求，從木工房、民宿、帽子店、酒吧、種草莓、養鰻魚到社會性就業的提供……等行業的投入，不僅減緩人口外流，更帶動地方產業振興與生態的多樣化。
「我們是一座有活力又快樂的村莊。」荻原勇一自信地說。
